１月１４日 レグ１３ Deep Blue eyes

ネマ～ティジクジャ　751km（SS747km）


　レグ１３の今日、故ティエリー・サビーヌが１９８５年に発見し、初めてナビゲイ－ション走行を行った当時と同じルートを走る。由緒あるステージを走るというのに、ワクワク感が足りない。絶対的に睡眠不足で、全てにおいて感覚が鈍くなっているように感じる。


　そんな状態だったのでスタートしたばかりの１５ｋｍ辺りでついにミスコース。すぐに気がついて引き返してもらったが、愚鈍な自分に腹が立って仕方がなかった。今日のステージは、ＧＰＳを追うよりも正確にルートブックを解読することが重要だって昨日のブリーフィングで言われていたじゃないか！轍に惑わされないようにしなきゃならないのに！一瞬の判断ミスがミスコースにつながり、タイムロスにつながってしまう・・・・。かなり落ち込む・・・・。


「私のスタックに比べたら、どうってことないよ！」


友川のこの言葉がなければ、しばらくは自己嫌悪に陥ってなければならなかっただろう。


・・・・私たちのマシーンに車載カメラが乗っかっていなくてよかったって思う。こういう青春ドラマみたいなこと、後で見たら恥ずかしすぎて笑いが止まらなくなると思う。

・・・・ドライバーはドライバーの辛さを、ナビはナビの辛さをかみしめながらゴールを目指す。
心と体を酷使しないとつかみとれないゴール。だから、耐えることに限界がなくなっている・・・・。

　スポーツの世界ではよく「心・技・体」と言うけれど、全くその通りだと思う。「完成された自分」、「理想の自分」という意味でもそうなのだろうが、ラリーの場合、１秒１秒を真剣に、「心」と「体」そして「技」に取り組まないとならない。私の中ではこの３つがレース中における理想的状態の棒グラフのようになっている。日々、同じことの繰り返しのようだけど、その繰り返しの中から「得ること」と「捨てること」を学べばいい・・・・。

色々なことを考えながら、その後は何事もなく進んでいた。

できることなら、あと５ミリでもいいからアクセルを深く踏んでほしかったくらいで・・・・。

そんなふうに進んでいた３５３ｋｍ地点・・・・・、突然にマシーンが吠えた！

バホ～～～～ン！！！！

回転数が一気に上昇・・・レッドゾーンにまで達し、もの凄いエンジン音。


マ、マシーンが吠えている（＞＜；）

いったい何が起きた？
エンジンを止め、ボンネットを開けてみたが、何もわからない。

　もう一度エンジンをかけなおすと、何事もなかったように、いつものエンジン音にもどっている。
「？？？？？」
運転に支障はなさそうだ。なんだったんだろう？？？？　

この「なんだったんだろう？」は、後に 私たちを焦らすことになるのだが・・・・、この時は「何故？」を追求するより先に進んだほうが賢明だと判断した。ここまで来てマシーントラブルで泣くなんて絶対に嫌だ。しばらくの間、マシーンの機嫌を取るかのように押さえた走りをするしかなかった。

　だが、まだ今日のコースの半分ほどしか走っていない。こんな走りで大丈夫なはずがない。少しずつスピードを上げるように促すが、時間が進むにつれ友川は何度もスタックを繰り返すようになっていた。私は、ついに友川の疲労がピークに達してしまったのだと思っていた。

　何度も何度もスタックを繰り返し、「象の岩」と書かれたポイントになんとかたどり着く。

確かに・・・・・巨大な象がそこにいた。なんという景色・・・・・。自然は素晴らしい芸術を生む。

できることなら、この感動的な景色を堪能したかった。あの巨大な岩の下に立って空を仰ぎ見ることができたらどんなに素敵だろう・・・・。

近くに村が見えた。こんな景色に囲まれて生活している人々がうらやましかった。きっと心もきれいなんだろうな・・・などと考えられたのはほんの一瞬で、私たちのマシーンは柔らかい砂の上をウゴウゴと進んではスタック・・・・。それからは、スタック。掘る。押す。追いかける。スタック。掘る。押す。追いかける・・・・を、何度も何度も繰り返した。本当にへとへとだった。３０分以上かけて砂を掘り、やっと脱出したかと思うと、１メートルも進まずにまたスタック・・・。たった何十メートルに相当な時間を費やしている。この調子では私の視界の中から象の姿が見えなくなるまでには相当かかりそうだった。すると、・・・・どこからともなく２人の女と数人の子供たちが近寄ってきた。フランス語にには聞こえなかったが、何を言っているかはすぐに想像がつく。「手伝ってあげるから、何か物をよこせ」・・・だ。一体、誰がこんなシステムを教えてしまったのだろう？せっかく心のきれいな村人達を想像していたって言うのに、台無しだ。

「お金も、あげる物も何もないから手伝わなくていい！」

彼女たちを完璧に無視しながら砂を掘り続けた。

・・・ヘトヘトとになりながら砂を掘り、ようやく脱出を試みたが３０センチほどしか動かない。無情にもタイヤが砂深くに沈み込んだだけだった。

すかさず、彼女たちは、「だから、何かくれたら手伝うって」、みたいなジェスチャーを繰り返す。

悔しかった。私のささやかな想像が打ち砕かれたことと、無慈悲に過ぎていってしまう時間が私に悔し涙を流させた。

「あなたたちは物やお金をもらわないと、困っている人を助けないの？邪魔だから帰って！」

いい加減頭にきて日本語でどなり散らした。彼女たちは一瞬怯んだが、それでもその場を立ち去ろうとしない。

「もうやめてー！」

そう叫んだのは友川だった。え？一体どうしたんだ？いつも強気のはずの友川が涙声になっている。

・・・どうだっていい。泣きたいんだから泣かせよう。２秒ほど間隔をおいて私もつられたようにワーワー泣き叫んだ。・・・私も友川も、耐えながら戦ってきた疲れや、心の中の行き場のない感情を一気に吐き出し、村人たち八つ当たりをているみたいだ。・・・・泣きたいときに泣くって気持ちいい。数分もしないうちに、いつしか二人ともわざと「わーっ！」とか、「ギャーッ！」とか言いながら砂を掘っていた。なんだかおかしくなってきてクスクスと笑いだす。・・・・その様子が奇異に映ったのだろう。女の人たちはそれ以上何も言わなくなり、私たちのことをただ見ているだけだった。

　私たちの叫び声が村にまで聞こえたのか、２人の男がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。頭のターバンも身につけている民族衣装もきれいな青色・・・・。トアレグ・ブルーだ。それを見て、またモーリタニアにも追ってきていたことを思い出す。

　女たちは彼らに向かって何かを言い、彼らも何かを言い返す。そして、ためらった様子もなく砂を掘るのを手伝いだした。通じるかどうかわからなかったけど、手伝ってくれても何もあげられないことをフランス語と英語と日本語を混ぜて伝えてみた。・・・目が合う。男がなだめるように優しく頷いた。

・・・・譬え様のないくらい美しい目を持った人。何もかもを見透かしてしまうような、深いブルーの目。言葉ではない何かで語りかけてくる。それに応じるように、私たちは無言で砂を掘った。女たちは去って行ったが、残っていた子供たちも手伝ってくれて、ようやくシビアなスタックから脱出することができた。大きなオレンジ色の太陽がかなり傾いている。もうあと１０分もしないうちに日が落ちるだろう。急がなければ・・・・。何もあげられないことをわびて、私たちはこの砂漠の民に別れを告げた。

なぜか切なさに近い安堵を感じていた・・・・。

きっと、私は、あのディープブルー・アイズを忘れることはないだろう。

あの目の美しさはこの砂漠の美しさに匹敵していた・・・・。

１月１３日 レグ１２ 痛すぎ・・・・。

トンブクツウ～ネマ　　566km（SS551km）

　スタートしてすぐに砂丘越えがあった。
「これはもう勢いよくアタックしていくしかない！」
という友川の裏をかいたように、３つ目の砂丘がすり鉢状に下っていた。
「うわーっ！！！」
友川は叫びながらこの危険を回避しようとしたが、勢いのついたマシーンをコントロールしきれずにそのままマシーンの頭から砂丘下に突っ込んでしまった。

・・・・首にかなりの衝撃(ＴｏＴ)

マシーンはどこも傷めずに済んだが、その後のキャメルグラスを走らされるステージでは２人共どうにもならない首の痛みを抱えて走らなければならなかった。

　ヘルメットの重みで傷めた首が悲鳴をあげる。
両手で頭を支えるしか方法はなかったが、とにかく痛くて、辛くて・・・・。

辛すぎて、この先のことはほとんど覚えていない・・・・・。

　やっとの思いでビバーク地に着くと、９ページにも及ぶルートブックの書き換えが私を待っていた・・・・。地獄だ・・・・。

　大抵のことは我慢してしまう私だが、この首の痛さだけは我慢できない。我慢できずに「魔法の手を持つ男」と呼んでいるトレーナーの元へ駆け込んだ。

「首の２番目の骨がずれてました。一応、もとに戻しておきましけど、重症なので気をつけてください。」
・・・こいつは天然か？
「あのね、私は明日も重いヘルメットかぶって一日中マシーンの中で揺られっぱなしなのよ！　どう気をつけろって？　それでも大丈夫なように治して！」
そう、突っ込みながら首を回すと、嘘みたいに痛みが消えていた。

「お～～～っ！痛くないっ！」
「はい。大丈夫なように治しておきました。けど、気を付けてください！」
「・・・・はい。気をつけます。」
この子の手は本当に魔法の手だ。

自分のテントに戻って時計を見ると、すでに４時半。
また２時間しか寝られない・・・。

それでも、こんな風にボロボロになりながら戦っている自分が心地よかった。

本日の順位は４５位。総合５０位。

１月１２日 レグ１２ やればできるじゃない！

ガオ～トンブクツウ　420km（SS411km）

　ほとんどのカミオンは昨日の夜中にガオに到着したらしい。無事でよかった。

　今日は、今大会で最もイージーなコースで、ニジェール川に沿って進む。
スタート待ちをしていると、子供たちが束になって物乞いにやってくる。
ガオは貧しい町なので、あげられるものは何もないと追い払っても、執拗に「Donnez-moi un gatau(ドンネモアアンガトー）攻撃」を仕掛けてくる。どうしても「どうもあんがとー」に聞こえて仕方がない・・・。これは、「お土産をくれくれ攻撃」だ。マシーンの乗り降りの瞬間にボールペンなどを狙った手が伸びてきて、そりゃもう大変な騒ぎになる。
　ここで甘い顔をしたらアウト。飴などあげたりしたら、もっとくれくれ、と子供たちに襲撃される。

　子供たちとのバトルは疲れるので、協賛していただいた学生援護会anのＴ-シャツを報酬にボディーガードを雇うことにした。ラッキーにも私たちに選ばれた２人の男の子たちは、その辺にあった木の棒で私たちに近寄ろうとする子供たちを追い払ってくれた。まだ中学生くらいの子供なのに中々鋭い目つきだ。その誇らしげな仕事ぶりを写真に撮りたいと言うと、急に子供の目に戻って照れた笑顔を見せてくれた。

　私たちのスタート時間になり、オフィシャルが秒読みを開始した。
彼らはマシーンの横に走り寄ってきて、
「ボンボヤージュ（良い旅を）！」
と叫んでくれた。

　コースは言われていた通り、イージーだった。マングローブの林をリズミカルなハンドリングですり抜け、不安定だったクラッチワークも今日は問題なくこなした友川。うまくリズムを掴んだようだ。前半戦の過酷なステージをクリアーしたことが、友川の自信につながったのかもしれない。そして叩き出した順位は何と39位！
　
　やればできるじゃないか！！！！

　


　

1月１１日 ガオ 休息日

　午後４時、私たちは無遠慮なビラの使用人たちに耐えられず、ビバーク地に戻った。
　日が高いうちはテントの中がサウナ状態になってしまうので、その中にいるのは１０分が限界。寝るよりもルートブックのチェックをしておくことにした。三菱村には大きなタープが張られ、その下でくつろぐことができる。パスティスを片手にのんびりとチェックをしていると、情報を仕入れにどこかに出かけていた友川があわてて帰ってきた。

「コンボイを組まされた理由がわかったよ！」
「んー？」
「銃撃されたんだって！」
「え？」
「カミヨンが銃撃されて、１台盗まれたらしい！」
「はっ？」
「isuzuのY君たちも、足元に発砲されたんだって！」
「え～～～～っ！！！！」

　バズーカ砲や自動小銃を持った７～８人の盗賊に襲われ、カミヨン１台、４輪２台が強奪されたそうだ。
バ、バズーカって・・・・。

　医療班が言っていた、「一緒に行動しなければならない」って、そういうこと？テロリストがウロウロしてるからってことだったの？
何にも知らずに走っていた・・・・。
いや、もしかして何か言われたのかもしれないけど、それにしてもお気楽過ぎだ・・・・。
こわ～～～いっ！！！
　もしその事実を知っていたらコンボイから抜け出すなんてこと絶対しなかったと思う。
知らないって凄い怖い・・・・。

　



　ここ数年、政治上の問題やマリやニジェールに拠点を置くトアレグ族の部族紛争などによる危険回避のため、千篇一律のようなコース設定だったパリダカ。更にこの２０年の間、メーカー間での開発争いでマシーンはモンスター的に進化した。同時に、食事をはじめビバーク地におけるサービスもスタート時とは比べものにならないくらい至れり尽くせりだ。が、それとは逆にパリダカ本来のエスプリである「冒険色」がどんどんと色あせていった。
　オリオール氏はこの記念大会でアマチュアスピリットをレースに取り戻し、冒険レースへの回帰を促すため、様々な改革をおこなった。今回のレースでは競技車両のレギュレーションを厳しく改定し、同機種のみのＧＰＳを使用させるなど、マシーンの能力よりドライビング技術やルートブックを解読する能力を重要としている。
　休息日である今日までを振り返ると、それらの改革だけでなく、オリオール氏は競技者たちの記憶に刻み込むようなコースを用意していた。しかし、それは彼が考えていたよりずっと過酷なものとなり、どの競技者にも混乱を与えることとなった。 そして、それだけでは収まらず、銃撃事件までも起きていたなんて・・・・！！今年のレースは後々まで語り継がれることになるだろう・・・・。

　この前半戦を生き残った競技車両は４輪が５１台、カミオンが１２台。ベルサイユをスタートした半分以下の数字を耳にして、まだレースに残っているのは、諦めないという「根性」だけではなく、「砂漠の恩情」を与えられたからかもしれないと 感じていた。

　私たちの現在の順位は５０位。・・・・現時点ではブービーだ。
色々と思考が止まらないけれど、とにかくもう少し疲れた体を休ませなければならない。 私はブリーフィング終了後、早々に寝袋の中に体を押し込んで、３日分の睡眠を取り戻す勢いで寝ることにした。

　

１月１０日 レグ１０ Where is my bed?

タウンデ二～ガオ　リエゾン918km（SS　キャンセル）

　もう、体中ボロボロって感じ。ここに着いた途端、疲れが何十倍にもなって現れた。

友川が給油をしている間、ルートブックのチェックと指示の書き換えをしながら、オフィシャルが用意してくれたラザニアを胃の中に押し込む。食欲は全くと言っていいほどなかったが、昨日のお昼から何も食べていなかったので、体力と思考力を確保するために、無理をして食べた。

　スタートの準備をしていると、緑色のマシーンを操るフランス人が話しかけてきた。最後の１６０ｋｍをルートブックを無視して直線で走ってきたと自慢げに話す。
「俺はいつもそうするんだ。大体うまくいく。なんだったらガオまでの９００ｋｍを一緒に直線で走るか？」
と言って、ガハハハッと大笑いしている。素敵な笑顔だ。自信と、満足感に満ちている。

・・・・・こういう時、男の人って得だと思う。３日くらい顔を洗わなくても無精髭が生えて、どんな人でも精悍な顔立ちになり、男らしさが増す。
　女はそうはならない。女らしくなりようがない。ウエットティッシュで顔を拭き、鼻の穴の中をきれいにして、歯を磨くくらいで精いっぱいだ。

　午後１時４５分。またまたコンボイを組まされ、ガオに向かって出発した。ふかふかだが、凹凸の少ない砂のピストが、どこまでもどこまでも続いているだけだった。いつしかトイレ休憩などでコンボイはバラバラになり、私たちは１台きりで走っていた。

　変わり映えしない砂漠。何もないから1～2キロも先まで見渡せた。かなり先に黒い点々が見える。近づくと、それはラクダ商人のキャラバン隊だっだ。今もこうやって岩塩を運んでいるらしい。どの人も、とてもいい顔つきをしている。自然を知り尽くし、人生の深みを知っている顔だ。ラクダ商人は、この辺りの男たちにとっては憧れの職業だというのもうなづける。一日中、灼熱の中をラクダとともに歩き、４０日以上かけて村から村へと移動するらしい。どのくらいの精神力を持ち合わせているんだろう・・・。もし生まれ変わるなら、男になって、ラクダ商人になるのも悪くないかも・・・・。

　走っても、走ってもガオはまだまだ先。この３日間で１時間しか寝ていない。人間、３日間寝ないとおかしくなるって聞いたことあるけど、それは本当だと思う。私も不思議な体験をしていた。マシーンの下で小人が二人、ニコニコ笑っているのが見えたり、いるはずのない人と会話をしたり・・・・。友川は、砂丘で赤い目のウサギが大群で飛び跳ねているって言っていた・・・・。眠気覚ましにお互いの幻覚体験を打ち明け、ありえな～い、と笑いあう。それでも再び夜の闇に包まれると、気を失うかもと思うくらいの睡魔。３秒ごとに目を開けたり閉じたりを必死になって繰り返した。両目をつぶると確実に寝ちゃうと思い、片目ずつつぶった。友川からもどうにもならない雰囲気が伝わってくる。馬鹿みたいだけど、友川も私もどちらが先に根を上げるか競い合っているようだった。が、ここは私から折れ、１時間だけ寝ることを提案。友川もすんなり受け入れてくれた。両目をつぶったとたん気絶。

　１時間が２時間になったけど二人とも目を覚まし、再び私たちは茫洋たる砂漠の中を、癒しきれない疲れを抱えたまま走り続けた。

　

　スタートしてから２０時間後の１月１１日、午前９時過ぎ・・・。艱難辛苦の末、やっと、ガオに到着。

チーム監督のイレ氏やメカニックの皆が拍手で迎えてくれた。辛かったこの４日間で体中にため込んだ諸々の感情が皆の顔を見た瞬間、嬉し涙に変わり、ゆっくりと流れだした。イレ監督はすぐに私の心の中を読み取ったようだ。

「それでいい。よくやった。」

そう言ってハグしてくれた。あまりにも優しい声だったので心の中がくすぐったくなる。感謝の言葉や、今の幸福感を表現したかったが、どういうわけか私の開口一番のセリフは、

「Where is my bed?」

イレ監督は大笑いしたが、No!No!No!と指をふって、ベッドに連れていく前に報告することがあるはずだと促す。・・・・そうか、情報ね。

　マシーンからゴソゴソと３日分のルートブックを取り出し、パラパラめくる。何日の何キロ地点で三菱インターナショナルの誰がどういうトラブルで止まっていたかを探し出した。・・・・５台ものマシーンが記されてある。イレ氏の溜息が聞こえた。

・・・・改めて辺りを見回すと、三菱だけでなく、かなりのマシーンがまだこのガオに到着していない様子だ。・・・・そういえば、この２０時間で２台のカミヨンに抜かされただけだ。三菱のカミヨンは３台とも到着していない。なんてこと！本来だったら、休息日を使い、前半戦を戦い抜いたマシーンを徹底的に整備しなければならないのに、スペアパーツを積んだカミオンが到着していなければ完璧な整備など不可能だ。どうする事も出来ずにすでに撤退を決めたチームも出たそうだ。そんな中、さすがは世界の三菱で、ガオでもどうにか必要なものは手配したらしい。あとは、カミヨンの到着を待つしかない。

　この過酷なステージを、致命的な傷も受けずに走り切ってくれた友川が、改めて凄い人なんだと思えた。３日で走らなければならなかったところを４日かけてしまったが、ここに着いただけで凄い！

・・・ぴかぴかに輝いた友川の笑顔を見ながら、ズエラットからの４日間を振り返ると、本当に感慨深かった。

「ご苦労さま。今日はゆっくり休め。ビラに案内させる。」

そう言って、イレ氏はチームで雇っている現地のボディーガードを呼びつけた。・・・げっ！で、でかい！私が彼の大きさにビビっていると、イレ氏がからかうように言った。

「大丈夫だ。食べたりしないよう伝えてある。」

はは・・・・（＾＾；）

　彼についてタクシーに乗り込んだとたん、あっという間にもの凄い人数の子供たちに囲まれてしまった。ドアを開けようとしたり、自力で窓を押し下げ、細い腕を窓からねじ込み、何でもいいから私たちから何かをもぎ取ろうとしている。ボディーガードはドライバーにエンジンをかけろと叫び、ねじ込まれた腕を木の枝でピシッと叩いて追い払い、私の太ももくらいある太い腕でドアが開けられないように左右のドアをひっぱり押さえた。なのにエンジンがかからない。その間にも子供たちの数はどんどん増え、今にも車が押しつぶされそうだ。この大男がいくら威嚇しても子供たちは逃げる様子がない。目の前で起きていることなのに、現実として受け止められない。ドキュメンタリー番組を見ているような感覚だった。

　中々かからないエンジンにしびれを切らしたのか、ボディーガードは子供たちを蹴散らして車から降り、車を後ろから押しだした。よっぽどの怪力なのか、私たちを乗せたまま車はノロノロと動き出し、いわゆる押しがけという方法でなんとかエンジンがかかった。子供たちが諦めたように四方八方に散る。・・・・この国の貧しさがこんなことをさせるのだろうが、こんなに力強い生命力を持っているのに人から物を奪うのが正しいと思っている子供たちを見るのは辛い。・・・・狂気に近い興奮に渦巻いた子供たちに、私は深い悲しみを覚えた。

　ビラにつくと、外の喧騒と灼熱地獄が信じられないくらい穏やかで、ひんやりとしていた。ボディーガードは私たちに冷えたコーラを手渡して、ゆっくりくつろげと言って笑った。さっきまでは怒りで荒れ狂うキングコングかと思うくらい怖かったけど、コーラを運ぶその姿は、同じ人物とは思えないほど気の良いお兄さん風に変わっていた。

　私たちは順番にシャワーを浴び、敷かれてあったマットレスの上に倒れこんだ。この４日間で３時間ほどしか寝ていなかたのだ。熟睡・・・・のはずが、使用人たちが入れ替わり立ち替わり、洗濯物はないかとか、必要なものはないかと、無遠慮に部屋の中に入り込んでくるので、そのたびに目を覚ます。３時間ほどうつらうつらしたが、全くすっきりしない。これならテントの中で寝たほうがよっぽどいい。私たちは再びキングコングと化したボディーガードに付き添われてビバーク地に戻ることにした。

　

１月９日 レグ９ コンボイのわけって？

エルムルティー～タウンデ二　478Km（SS478km）

　長い長い一日が終わり、そしてまた長い一日が始まった。

後から聞いたところによると、昨日のステージを制限以内に走った４輪は４０台にも満たなかったそうだ。出走した台数の半数以下だ。そのため、私たちが想像した通り、制限時間を延長する措置が急遽とられたというわけ。無線も持たずに走っている私たち競技者は、コース上でそういう情報を知るすべは一切ないわけで、タイムアウト覚悟で必死にゴールを目指した者にのみ生き残るチャンスが与えられた。

　私たちは、まだ走れる！そうわかった瞬間、私の脳にはエンドルフィンが分泌されたらしい。体が軽く感じられたもん。

　給油を終え、フロントガラス越しに広がるサハラ砂漠を見つめる。
オレンジ色が目にしみる。また、あの中に入っていかなければならないのか・・・・。 自分を落ち着かせるためにもエントラントの証である黄色のブレスレットに感謝のキスをしてみた。サッカー選手がゴール後に指輪にキスするのを思い出したからだ。
意外に効果あり。

　だが、エンドルフィンはすぐに底をついたようで辛い時間が容赦なく続いた。 とにかく辛かった。 自分で感じていた以上に精神的にも肉体的にも疲労していたのだと思う。私の心理状態はばらばらにつなぎ合わされたパッチワークのようにぐちゃぐちゃになっていった。辛くて、苦しくて、情けなくて・・・・。
ずっと心が叫びたがっていた。
「こんなのベストな戦い方じゃない！」と。
それでも戦うしかない。

・・・・・そしてまた、いつの間にか暗闇に包まれていた。

　スタートして１８４ｋｍ。
砂丘群。 登っては下り、登っては下り・・・を小刻みに繰り返す。マシーンのエンジン音はこれ以上は無理というくらい激しい。
　
　いくつかの砂丘群を攻略していくと、少し先が薄明るくなっているのが見えた。誰かのヘッドライトなのだろう。私たちも吸い寄せられるようにそこへ向かうと、すり鉢状になったところで何台ものマシーンと、ずっとトップを走っていた三菱のレーシングカミヨンが砂につかまっていた。友川が、
「なんでー！！！！」
と叫び、カミヨンの横を何とかギリギリすり抜けた。 まるでスローモーションのようだった。そこにいたカミヨンドライバーのベルシノ氏の疲れ切った表情も、ナビたちがスコップで砂を必死に掘っている姿も、全てはっきりと見えた。再び、自分たちが進むべきルートに視線を戻すまでのほんの数十秒間で、緩みかけていた気力が、一気に、きっちり閉められた感じがした。

　１９９８年のパリダカは第２０回大会というだけでなく、その歴史にも残るような過酷なコース設定をし、エントラントも、マシーンも、容赦なく極限状態に追い込むつもりなんだ。
　
　己の人間性を研磨し輝かせるためには必要な経験って必ずあると思う。パリダカが私にとっての研磨剤ならば、私はこの過酷さを素直に受け止める。後の人生をピカピカに輝くものにするために必要じゃない感情や思いは、この際すべてそぎ落とそう。そして、何が何でもダカールのあの海にまこねぇを連れていく！それ以外は何も考えられなかった。


　感情の洞窟から無事生還。

　
　２５３ｋｍに出てきた砂丘群の手前で、３台の４輪と３台の医療班が止まっていた。
砂丘群を迂回するコースを探しているそうだ。私たちも単独でこの中に入っていくにはあまりにも疲れ切っていたので、無理をして進むよりはこのコンボイに混ぜてもらった方がいいと判断。なんとか進めそうなラインを皆で探しながら進んだ。
　
　砂丘群に阻まれ、行ったり来たりを繰り返しているうちにコマ図を追うのが不可能になっていた。こうなったら次のウエイポイントまで直線で進路をとるしかない。次のポイントまでは・・・・８０ｋｍもある・・・・。先頭を行くマシーンもその気らしい。私たちも思い切ってついていくことにした。何が隠れているかわからないオフルート。生き残るには「勘」と「勇気」が必要。でも、かなり緊張していたようで、６０ｋｍほど走ったところで、ヘッドライトが新しい轍を浮かび上がらせた時には心底ホッとした。オンルートに復帰！ 大体の位置も確認できた。


　続いて現れたのが、３６６ｋｍ地点の１．４ｋｍ続く砂丘群。
轍が四方八方に別れている。
コマ図によると、カップを１５０度から９０度に進路を変えなければならない。私たちのコンボイも各々トライするが、どのマシーンも砂丘のトップを超えられなくてバックしながら戻ってくる。友川も同じだった。
　きっと明るいうちならベストなラインも簡単に見つかるのだろうが、今は漆黒の闇の中。なるべく多くのマシーンが通った轍を追う方がリスクは少ないと思いアタック。が、やはり超えられない。

　腕時計は朝の４時を指している。
医療班はこれ以上先に進むことをあきらめ、ここでビバークすることに決めたようだ。それにつられるように他のマシーンもエンジンを止めた。残り１００ｋｍ・・・。タイムアウトしたくないので、私たちはトライすると伝えると、１０日目のＳＳは全行程キャンセルされたので、タイムアウトにはならないと教えてくれた。あぁ、そうか・・・。彼らには無線がある。間違った情報ではないはず。
　私も友川も４５時間も寝ていない。例え１時間でも仮眠したほうが良いに決まっている。

　目を閉じたとたん気を失ったかの様に眠ってしまった。
耳元で１時間後にセットした目覚ましが遠くで聞こえた。まだ３秒しか寝ていない感じ。
ドロドロとした目を無理やりこじ開け、ペットボトルの水を顔にかけ、寝ぼけたまま白み始めた外を見ると、さっきまで見えていなかったルートがはっきりと浮かび上がっていた。友川もそれに気がついたらしくすぐにエンジンをかけた。医療班のマシーンの下で寝ていたドクターらしき人に、先に行く！と手で合図をした。一瞬、彼が私たちのことを制するようなしぐさを見せたが、かまってられない。友川は躊躇することなくこの砂丘にアタック。そして、見事に越えてくれた。今までのどの砂丘越えより美しい！ブラボー！

　タイムアウトがないとわかっても気が逸る。
辺りは変わり映えしない砂、砂、砂、の世界。本当に進んでいるのかと疑いたくなるくらい。

　恐ろしいほどの睡魔と闘いながら進んでいくと、前方の砂丘の上から手を振っているエントラントを見つけた。近づいてみると、同じチームの、ベルギーからプライベートで参戦しているお金持ちのおじさんだった。英語が話せないらしく、いつも挨拶くらいしかしないので名前を覚えていないことに気づいた。ナビのシリルとは去年から仲良し。
「カミヨンは見たか？」
「見た。けど、昨日の今くらいに」
シリルが深い溜息をつく。クラッチにトラブルが起きて、もう２０時間もここにいるそうだ。
「２０時間も？！　私たちは、この２日間で１時間しか寝ていないの！」
何の慰めにもなっていないのは分かっている。けど、シリルは笑ってくれた。
あのコースではカミヨンの到着はまだ先になりそうだ。もしかしたら、この先で必要になるかもしれないけど、チームメイトのためにペットボトルの水を２本とキャンディーを数個分けてあげた。
「これは貸しだからね！　ベルギー産のチョコレートでいいからっておじさんに言っといて！」
シリルがまた笑う。
「ははっ、ちゃんと伝える。もういいから早く行け！」

　シリル達と別れてからしばらくの間、私の頭の中には、またまた色々な思いが押し寄せてきていた。
今、この同じ時、砂漠に翻弄されているのは私たちだけでない。他のエントラント達も、ダカールのあの海を見るために、ゴールという宝を手に入れるために、アクセルを踏み、ハンドルを握りしめ、大声でルートを指示し、この砂漠と闘い続けている・・・・。自分を信じ、今を、この時間を必死に乗り越えなければ・・・・。友川にはできる！そして、私にも！！

　そうやって友川を励まし、自分を励まし、容赦なく続く砂丘越えと、突然現れるガレ場にてこずりながら、少しずつゴールに近づいていくと、医療班が後から追いついてきた。そして、止まるよう合図された。

「１０日目のＳＳはキャンセルされたのは知っているだろう？　オーガナイザーから、競技車両は何台かでコンボイを組み、一緒に行動をするように指示が出ている。」
と言う。・・・あぁ、今朝、制止しようとしたのはそういうことだったんだ。あの時点で言ってくれればいいのに・・・・。
「この人たち、わざわざおっかけてきてくれたのかな？」
「いや、そういうことじゃないかもよ・・・・。」
「まっ、いいか。そういう指示なら仕方ないか。」
「ここで、他のマシーン来るのを待つの？」
「それは、ちょっとダルイよねぇ。」

　私たちがブツブツ言っている間に、医療班はオーガナイザーと無線で何やら連絡を取っていた。
すると、驚いたことにヘリコプターが一機、頭上に飛んできた。
「一番ベストなルートを空から指示するから、ヘリコプターを見ながら走れ。わかったな？」
「・・・・ヘリコプターを？」
何か解せないところもあったけど、とにかく、そういう指示なら仕方がない。レースから少し外れた感じがするけど、大人しく指示に従うしかない。 それでも、ヘリコプターに先導されるっていう経験も中々ないだろうし、ちょっとしたワクワクと、安心感のようなものを感じていた。

　そうやって、私たちはヘリコプターを追いかけ、やっとゴールすることができた。
所要時間は２４時間・・・・。ヘトヘトです。



　

　

１月８日 レグ８ 平均時速１２ｋｍちょい・・・・

ズエラット～エルムルティー　　684Km（SS680km）

「サハラ砂漠を知らずしてパリダカを語るな・・・・」

　誰が言ったのかは知らないけど、これはいかにサハラ砂漠の砂丘群が過酷であるかを表す言葉。
昨日リタイヤした４輪は１６台にも及んだそうだ。しかし、今日から３日間もマラソンステージ（メカニックによる整備禁止ステージ）が続く。完璧なふるい落としのステージ。 このマラソンステージを走り切ったら、どこの誰にも遠慮なくパリダカを語れるはずだ。

　そんなことを考えながらいつもより緊張気味でスタートしたが、案の定、サハラの砂は、私たちの行く手を徹底的に阻んでくれた。

スタック。
スタック。
スタック・・・・。

　私の目に見えるものは、いくつも折り重なったオレンジ色の砂丘群だけ。
容赦なく照りつける太陽にエネルギーをどんどん吸い取られていく。
　
　サラサラの砂を掘る。もがくマシーンを押し出す。
進んだ距離が１メートルに満たなくても、掘っては進む・・・を繰り返すしかない。
マシーンがキャメルグラスにのりあげた時は、そこが平らになるまで何時間も砂を掘った。
ここから脱出するには 砂を掘るよりほかに方法がないのだ。
　
　サハラを制するには砂と戦うのみ！

そうやって何度も何度もスタックを繰り返しているうちに、あっという間に日が落ち、またサハラに夜が来てしまった。

　暗闇の中、私は不思議な感覚に包まれていた。
去年、震えるほど感じた夜の砂漠に対する恐怖心が、全くと言って消えていたのだ。
感じていたのは疲労感だけ。恐怖心も、不安感も、焦燥も、怒りもそこにはなかった。マイナスに引き込む感情が全くと言っていいほど消滅している。まるで無の心。その感覚がとても新鮮で自分を楽に保つことができた。 思うに、克服しなければならないことが起きた時、自身の持つ感情が先に進むことを邪魔するならば、無心になればいい・・・・ということかも。 だけど、そんな簡単に「無心」になんてなれないんだよね。色々なものが邪魔をするんだよ。「無心」を楽しめたのはこの時だけだったもん・・・・。

　砂と戦って、戦って、戦って・・・・。
やっとの思いで１８９ｋｍの設置されているＣＰ１に到着。
通過時間は・・・・１５時間もかかった。
もう一度書くけど、１５時間も！だ。
平均時速にすると、１２ｋｍちょっと！！
諦めないっていうことは、最大の武器なんだなって、つくづく思うわ。

　通過証明のスタンプを押してもらた時、友川が叫んだ。
「やったぁ！本当にやったんだよね！あの砂丘から抜けられたんだよね！」
友川の思いが痛いほど伝わってくる。一昨年、どっぷり飲み込まれてしまったあの砂漠に勝てたのだ！ 気の利いた言葉が見つからず、私はただ笑いながら頷いた。

　だが、喜んでばかりいられない。腕時計を見ると、すでに夜中の２時半を回っている。
一番車がスタートするのが１０時だから、９時半までにゴールすればリタイヤにならない。
大雑把に計算しても、ギリギリだ。間に合うか、間に合わないかは走ってみないとわからない。
あとは砂漠の神に祈るしかない。

　神に祈りが届かないのか、その先も同じだった。砂丘群こそそうひどくはなかったが砂はふかふかで、コーションも数多く、友川はアクセルを思ったように踏めないでいる。無慈悲に時が流れていくばかりだった。

　マシーンだけじゃなく、私たちも同様にもがいていた。
なのに、ついにアフリカの大地に朝がきてしまう。
白みかけたなと思っていると、あっという間に大きな太陽が勢いよく昇り始め、再び砂だけの世界を映し出す。悔しいくらいまぶしい。
・・・・太陽のせいで、焦りが心の中を大幅に支配する。
（頼む、間に合って！）

　３７０ｋｍあたりから現れた砂丘群・・・・。
まだ残り３１０ｋｍもあるっていうのに！
タイムアウトの文字が浮かぶ・・・・が、決して口に出したりできない言葉だ。

　そこは、今まで見たこともないくらい真っ白で美しい砂丘群だった。
何台ものマシーンが砂に捕まっている。
・・・・皆、同じように疲労と焦りの表情を浮かべながら砂と闘っている。国籍やバックグラウンドが違っても、今ここで感じていることは皆同じようなことだろう。

　私たちが２回目のスタックから抜け出した時には、もう９時を回っていた。
それでも友川は諦めずにアクセルを踏んでいる。
「こんなにたくさんの競技車がゴールしてないんだから、まだ、可能性はある！」
友川は自分に言い聞かせるかのように言った。
「うん、とにかく走ろう。」

　少し走るとそこは砂の平原に変わった。
地平線が見える。それまであちらこちに散らばって走っていた何台ものマシーンやカミヨンが、ゴールに近づくにつれ、ゴールというポイントに向かって集まってきた。朝の光を受け、キラキラと乱反射しながら、いつの間にか何台も並走して走っている。どのマシーンも、今まで思うように踏めなかったアクセルを思い切り踏み込み、ゴールを目指して驀進している。

　平原にクラクションがあちらこちらで鳴り響いた。
「よくやった」とお互いを誉めたたえ、諦めるなと励まし合っている応援歌のようなものだ。チームは違っても、あの過酷なコースを乗り越えたという仲間意識みたいなものが生まれていた。ウインドー越しに見えるどの顔も満足そうにしている。

「・・・・今までどこを走ってたんだろうね、この人たち。」

「周りにこれだけいるんだから、ほとんどのカミヨンがまだついてないんじゃない？」

「・・・・うん。」

　エアメカ禁止のマラソンステージではカミヨンとそれに乗っているメカニックが命綱なのだが、この分だと、十分に整備を受けられないままに９日目のスタートを余儀なくされたバイクやマシーンも多かったに違いない。友川が言うように、スタート時間が遅らされるなどの処置がとられているかもしれない。

そんな微かな思いを胸にとにかく走り続ける・・・・。

　 ようやくエルムルティーのビバークに着いたのが昼の１２時半。
そこに残されていたのはオフィシャルテントが一つと給油のためのトラック１台、それと小さな飛行機が一機のみ。
疲れた顔をしたオフィシャルが数人残っているだけだった・・・・。
全てが終わった後のようだ。

　事務的に、無表情に対応しているオフィシャルに恐る恐るタイムアウトかと尋ねる・・・・。
「少し休んで、給油してからすぐにスタートしなさい。」
と、今日のルートブックを渡された。
友川と目が合う。子供みたいにキラキラした目だ。
「やったー！まだ走れる！砂漠の神様に見放されなかった！」
何か言おうとしたけど、やっぱり良い言葉が見つからず、ただ笑顔でうなずく。

太陽のせいで目の奥が痛かった。　いや、うれし涙のせいかも・・・・。

1月7日 レグ７ 砂丘の神様に愛されつつある？

スマラ～ズエラット　614km（SS494km）

　今朝の私は緊張に包まれていた。
独りで朝食の目玉焼きを突いていると、ISUZUで参戦している日本人のナビがひょっこり現れて、
「今日のコースは一昨年のお前らがリタイヤしたコースをそのまま走らされるようだな。それに、地雷の埋まった魔のリエゾン付きだ。気をつけろよ！」
そういうだけ言って行ってしまった。
（やっぱ、そうか・・・・。）
私は残りの卵焼きを一口でパクつき、ランチパックと水を取りに走った。
　巻き髪のかわいいいつもの女のスタッフに水の引換券を8枚渡した。彼女は一瞬「こんなにたくさん！？」というような顔をしたが、
「特別よ。箱ごと持って行って！」
そう言って、１０本入りの水の箱を私に手渡してくれた。

　サハラでは水が多くて困るということはない・・・・。

　スタートの準備をしていると、どうにかこうにか応急処置をしながら走り続けている例の南アフリカのナビが近づいてきてた。今日のコースについて聞きたいらしい。

「一昨日の砂丘群は幼稚園のお砂場みたいなもので、今日から本格的な砂丘越えが始まるの。それに、リエゾンには地雷が埋まっているから、コースを外れないように、マウンドとマウンドの間を走るのよ。間違ってもショートカットなんかしちゃダメ。」
それを聞いていたドライバーがびっくりしたように言った。
「君はそんなに小さいのに、すごく強い心を持っているんだな！怖くないのか？」
私は溜息をつき、そしてゆっくりと答えた。
「モ・チ・ロ・ン、コ・ワ・イ」
しばらくじっと私の目を見ていたドライバーは、
「神のご加護を。」
といって、私をハグした。私も彼の背中を優しくたたきかえした。

　サハラ砂漠に挑戦できるマシーンは、すでに１１５台から９５台までに減っている。今日のコースでさらに減ることだろう・・・・・。次々と湧いてくる思いを抑え、ナビシートに乗り込んだ。

　前を行くマシーンの巻き上げる砂ぼこりの中、ピストから外れないよう、ゆっくりとＳＳのスタート地点まで走る。友川はとても無口で、今から始まる戦いに思いを向けているようだった。

　ＳＳに入ってしばらくはスピードコースだったが、次第にその様子を変え始めたのは、半分ほど走ったあたりからだった。

　スタート前に、あまりにも凄そうな砂丘群だったらＣＰを飛ばしてペナルティー覚悟で迂回をしようと話していた。そろそろ決断しなくてはならない。
一昨年のコースが頭の中によみがえってきた。
（逃げずに戦わなければならない。今のまこねぇなら走れるはずだ。）
「このまま、（砂丘に）入ろう。」
「うん！」
別々に悩んだ結果、同じ答えにたどり着いていた。
「よし！行こう！」

　友川は砂丘越えを楽しんだ。
砂丘の恐怖に勝ったかのようだ。

　勿論、何度もスタックして、ズエラットにたどり着いたのは夜中の１時過ぎ。
しかし、昨日のような睡魔には襲われず、気持ちの良い疲労感と満足感に浸っている。
　
　まだ痛々しく傷跡が残ってはいるが、友川は今日の自分の走りに満足しているのだろう。ビバークについてからも、ずっとニコニコしている。ドライバーが満足そうに笑ってくれている・・・・・。ナビとしてこんなに嬉しいことはない。

　明日も笑っていられますように！

本日の順位は６２位。総合でも、なんと、６９位！
まこねぇ、すごーい！！！

1月6日 レグ６ 睡魔の魔は魔物の魔

ウアルザザット～スマラ　　1,031km（SS354km）

　
スタート前の儀式。今日のコースのをメージをした。
１，０３１ｋｍ・・・・。長い。

　リエゾンをスタートすると、私達を待ち受けていたのは、３６０度の大パノラマの山岳コース。

荒涼とした大地と、川に沿って広がっている緑豊かなオアシス。そして、はるか遠くに見える雪化粧をしたアトラスの山々。・・・・・荒々しい景色と、緑に潤った景色がすぐ隣り合わせにあるのが何だか不思議で、そして、とても美しかった。・・・・・何故か思考が止まらなくなる。景色が色々と語りかけてくるようだった。
　
　強く感じていたのは、やはり、パリダカは速く走るだけのレースではないということだ。

故ティエリー・サビーヌが言い残したように、これは冒険であることが前提の自動車レースだ。

　ドライビング技術やナビゲーション力、マシーンの状態だけでなく、アフリカという素晴らしくも過酷な自然をも相手にしなければならない。それらが絡まりあった複雑なステージでは、自分たちの心のあり方もレースに様々な影響を及ぼす。

冒険とは、無理だと思われることに敢えて挑戦すること！

　どんな時でも素直に自分自身や相手と向き合い、逃げずに戦わなければゴールには近づけない。

自分の未熟さに泣くこともあるだろう。想像を絶するような経験もする。だが、これから先も、どんなことが起ころうと決してあきらめずに前進しなくては！

できることなら自分をシンプルなもへとに導き、このレースを楽しみたいと思う。

・・・・・しかし、感情とはいたって厄介なものだ。

　さて、今日のＳＳはソフトなワジ（干上がった川）も多く、サスペンションに負担のかかる凸凹の続くピストだったが、友川はこういうコースが得意。トラブルらしいトラブルもなく順調に進んだ。
先日の投石で受けた顎の傷はまだ痛々しいけれど、ドライビングには問題ない。

　８８ｋｍ地点でスタック。
この日、もしスタックしたら、どうしてもトライしたいことがあった。それはスタックボードを敷かずに脱出を試みること！昨日、地元の子供たちが教えてくれたのだ。やり方は簡単。そこらへんに生えているキャメルグラスを引っこ抜き、タイヤの下に敷く。これだけだ！友川は、やりたいならやってみればと、半信半疑・・・・。冷めた視線を感じつつも浮いたタイヤの下にキャメルグラスを押しこみバックさせると、驚いたことに１回で脱出に成功！やったぜ！ スタックボード抱えて走らなくてもいいなんて、嬉しい！

ほんと、地元の人の知恵には頭が下がるわ。



　ＳＳは３５３ｋｍと短かったので、まだ日の明るいうち抜けることができたが、距離が重なっていくにつれ、ものすごい睡魔に襲われた。睡魔の「魔」を、魔物の「魔」と書く意味が十分に分かった感じ。
１０数秒ごとに目をつぶったり開けたりを繰り返した。１０秒以内に目を開けないと、そのまま気を失いそうだった。

顔に水！

腕、つねる！

歌う！

・・・・・やれそうなことは全部やったが睡魔が怯む様子なし。スマラまでの５０１ｋｍものリエゾンの間、ずっと睡魔という魔物と闘い続けた。明日からモーリタニアだっていうのに・・・・。

　ビバークに着くと、「誰も私に話しかけないでよオーラ」を体中から発し、ものすごい勢いで仕事を片付けた。どんなに頑張ったところで今夜も４時間しか寝られないのだ。
　明日から始まる本格的な砂丘越えのために、少しでも体力を温存しなければならない。

　本日の順位は、何と75位。
友川が気持よく走れたことが順位を上げた一番の理由だが、すでにリタイヤしたチームやトラブルで順位を下げたチームも多かったらしい。
　







　

1月5日 レグ５ たった5ｋｍの砂丘越えなのに・・・

エルラシディア～ウアルザザッド　577km（SS344km）

　久しぶりに泥のような眠りを貪ったようだ・・・・。
バイクがリエゾンをスタートしていく音で目が覚めた。友川の様子を見ると、子供のような寝顔で寝ている。顎は・・・昨日より腫れているかもしれない。

　テントから顔を出すと、私たちのマシーンは整備を受け終わり、割れたサイドガラスの代わりにプラスティックをはめ込まれているのが見えた。窓、開けられないけど、仕方ないか・・・・。

よしっ！とりあえず、私もマシーンもすっかりエネルギーを取り戻したってわけだ！ 今日も頑張るぞ！

　

いつものようにペットボトルの水で歯を磨いた後、朝食とランチボックスと水を受け取りにいった。友川のことを起こすのはその後でいい。

　とりあえず何か食べておかなきゃ・・・・。そうは思うけどお皿に乗せられたベーコンとスクランブルエッグをつつくだけで、口に運びたくなかった。食欲、なし・・・・。

「ちゃんと食べろ！」
「コーヒーよりココアにしろ。俺が持ってきてやる」

メカニック達だった。・・・・なんか、昨日から子供扱いされているような気がする。・・・・まっ、いいけど。

君たちのためにも、今日も頑張って走ってくるからね♪　

　

　アフリカ大陸にわたって２日目。

早速、５ｋｍの砂丘越えがあった。

　昨日の投石事件の後だというのに、友川は落ち着いていた。マシーンに負担をかけないようドライビングを楽しんでいるようだった。
が、１年ぶりの砂丘に入ると、感が鈍っていたのと、行ってはいけない方向についつい目がいってしまうためか、スタックを数度重ねてしまった。

　スタックするたびにマシーンから降りて砂を掘り、少しでも締まっていそうで友川がアタックしやすそうなラインを探した。自分の足で歩いて砂の感触を確かめながら・・・・。

　砂丘には地元の人々が集まってきていて、スタックしているマシーンに群がっていた。助けるかわりにお金や金目のものを得るためにだ。スタックするたびに私たちの周りにもワラワラと人が集まってくる。たった５ｋｍだったし、まだ日も高かったので強気で追い払う。
「お金は持ってないの！　だから手伝わなくていいから！」

それでも、子供たちにだけは手伝わせた。報酬は勿論、キャンディーだ。



あと２ｋｍで砂丘からでられるというのに、何度も何度も砂に捕まった。何回スタックしたかなんか覚えていない。うんざりするほど砂を掘った。

・・・・・朝食、無理やり食べておいてよかった。

　

　友川がうまく脱出に成功しても、私は後に残される。なぜかというと、スタックボードという板を砂とタイヤの間にかませて脱出を試みるからだ。それを砂の中から掘り出し（これが一番つらいし、きつい）、ボードを抱えて、砂丘を歩くか走るかしてマシーンを追いかけないとならない。

体力の限界近し・・・・。

　周りで一番高い砂丘に上り、友川を追いかけながらあるいていくと、いくつか向こうの砂丘と砂丘の間にCP（コントロールポイント）の旗が翻っているのが見えた。

目指すものが見つかった！
こうなったら２ｋｍ歩いてでもここから友川を出させてやる！

　轍の浅そうなラインも見つけ、友川を誘導する・・・・・。
そして、無事に砂丘から生還！ CPを通過することができた。

　スタックから脱出しやすいように下げていた空気圧を少し戻してから、リエゾンに入った。
しばらく走ると、例のバカでかい南アフリカの２人のマシーンがボンネットを開けて止まっていた。
ラジエーターから水漏れを起こし、オーバーヒート寸前らしい。十分な水もないらしい。

「水なら私たちのを置いていくよ。ここから先はそうシビアでもなさそうだし。」

ナビは私をハグして叫んだ。
「You are my star!」

はい、はい・・・。もう、いいって・・・・。

リエゾンでは何台も止まっているマシーンを見た。まだ、アフリカ２日目だというのに・・・・。
今年のレースは荒れる予想・・・・。

　友川ははやる気持ちを抑えているのか、リエゾンも慎重に走った。ビバーク地であるウアルザザットに着いたのは夜中の１時を回った時だった。

　軽く夕飯を食べ、ナビの仕事をこなして寝袋に潜り込んだのが朝方４時だった。こんな日に限って翌日のスタートが早い・・・・。眠い。ものすごく・・・・・。

　本日の順位は１０９位。
マシーンはすこぶる順調。これが大事なことなのだ。怖さない走りに徹することでは、友川はほかの誰よりも上手だ。



　

1月4日 レグ４ まさか、銃撃？

ナドール～エルラシディア　613km（SS247km）

　船旅は最悪。

　割り当てられた部屋が日産ドスードのまったく知らないフランス人メカニック（勿論男性）と同室だったため、彼らには悪いが、
「日本人女性は知らない男性と同室なんて耐えられないの！頼むから部屋を変えてくれ！」
と、この船のパーサーに懇願し続けた。

　一部屋くらいなんとかなるでしょ？　なんとかなるよね？　ビール飲む？あら、イスラムなの？　じゃ無理ね・・・・とか何とか、とにかくしつこく付きまとったが、何時間たっても部屋が決まらず、無駄な時間が過ぎていく。まったく一部屋くらいなんとかしなさいよ！と、イライラ・・・。イライラ・・・。
お願いだから早く寝かせて！！！！　明日、寝不足でなにかあったら責任取らせるぞ！！！

　見かねたゴロワースのクルーが夜中近くになって部屋を交換してくれたけど、この船、妙に入り組んだ構造になっていて、まるで迷路の中を歩かされているようだった。やっと部屋にたどり着いてベッドにもぐりこんだ時には、またまた睡眠が４時間しか取れない状態になっていた。

　あたし、こんなんで大丈夫なのかしら？
だいぶ不安・・・・。

　AM６：００．

まだ明けやらぬモロッコに到着。

　港にはオーガナイザーが用意してくれたモロッコ料理が朝食として並べられている。綺麗な絨毯が敷かれていて、周りでは民族音楽が奏でられている。昨日までのヨーロッパとはまるで違った雰囲気だ。
とりあえず、ボーっとしながらもモロッコ料理に挑戦してみる・・・。羊じゃないことを祈りながら・・・・。

げ・・・・やっぱり羊。でも、お肉をよけながら食べてみたら、このクスクス、かなり美味しくて、ちょっとだけご機嫌がもどった感じ。

　食事を済ませ、もう一眠りしたいところだったが、昨日、フェリーに乗り込こむ時にインパネの照明が全滅しているのを発見していたので、今夜の夜間走行に備えて何とかしなくてはならなかった。

　ヒューズをチェックしてみたが問題は別にあるようだ。スタート前に接触が悪くて私たちを焦らせたキルスイッチを交換したので、その時に何か手落ちがあったのかもしれない。友川は試行錯誤しながら、応急処置としてインパネをうまく照らすようにペンライトをガムテープで貼り付けた。

　ＡＭ１１:１９。

ようやくリエゾンがスタート。
左手には地中海。右手にはロバや羊が草をはむ光景が広がっていた。辺りはすっかりモロッコ…アフリカだ。今日から自分たちの目もアフリカ使用に変えなければならない。リエゾンとはいえ、油断はできないからだ。
　２年ぶりのモロッコのＳＳは小石の転がった荒涼としたピストで、パンクに泣かされた競技車両が多かったらしい。が、友川は彼女のペースで走り、１本もバーストさせなかった。
私自身も、レースとなると気力が勝つらしく、心配していたほどの疲労感は感じていなかった。今夜さえ熟睡できたら体調を戻すことが出来ると思う。出だしは良好といったところ！

　ＳＳを抜け切ったあたりから日が落ち出した。

去年よりさらに強化されたメタルクラッチにまだ慣れていない友川は、回転数が気になるらしく、さっそく今朝貼り付けたペンライトのスイッチを入れた。でも、数分で電池切れ・・・・。仕方がないので私のシートのヘッドレストに夜間作業用のヘッドランプをひっかけて、そこからインパネを照らすことにした。

その時は確かにそれが最善策だった・・・・。


・・・・が、このヘッドライトが後に最悪な出来事を引き起こすことになる。

　ＳＳを抜け、私たちはビバークに向けて村々を通過する細い山道のリエゾンを走っていた。

ＳＳのゴールから４７ｋｍ地点。

最初のそれが起きた。


「バーンッ」という発砲音と同時に、「ガンッ」という音と衝撃が私の座っている右側のドアにきた。

２人とも同時に「キャッ」という短くて小さな悲鳴をあげた。お互いの顔を見合せる。

私は２トーンも低くなったような唸るような声で友川に聞いた。

「今の、何？」

「・・・・・私たち、・・・・・・撃たれたんじゃないの？」

信じたくない私は、
「違うってー！」
と、首をブンブンと左右に振りながら答えたが、思わず右サイドに穴があいたりしていないか素早く目を動かしていた。暗くてよくわからなかったが、とりあえず無事のようだ。

「穴開いてないし！」

「だよね～～～ぇ」

お気楽極楽が取り柄の私たちなので、２人ともすぐに冷静さを取り戻し、止まることなく先を急いだ。

それからしばらく走った１０１ｋｍ地点。

バン、バン、バババババン！！！！

（＞＜；）

「きゃーっ、なんだよ、これー！！！」
「うわっ！　爆竹？！」
それは、私たち二人を驚かすには十分すぎるほどの威力だった・・・・・。

初めて芯から感じる恐怖・・・・。心臓がバクバクいっている。

いったい誰がこんなことを？

あたりを見回しても、暗すぎてヘッドライトに当たる部分以外何も見えない。


爆竹音がおさまると同時に、今度はマシーンに何かが当たる音が不気味に響いた。


　投石だ。

それは、普段の平穏な生活を、何百台というバイクや車の騒音に侵され、怒りと興奮に渦巻いた住民によるものだとすぐに推測できた。
私の恐怖心は、怒りへと変わっていく・・・・。よそ者特有の身勝手なものと気づいていながらも・・・・・。
だが、降りて抗議する勇気もない。
ルートブックで確認してみると、あと１ｋｍほどで今日最後に通過する村に入る。
無事に通り過ぎられるように祈るしかなかった・・・。

　村に入る手前から、また数回の投石にあった。

なるべく住民を刺激しないように、コマ図で指示されているように時速３０ｋｍでゆっくり走る・・・。

暗闇の中、うっすらと村の様子が見えるが、住民の姿は確認できなかった。電気もないようだ。薪などの火さえついていない。

エンジン音以外何も聞こえなかった。

小さな村だったので、すぐに通り過ぎることができた。

これでビバークまで何もおきないだろうと、次のコマ図を確認する。

３ｋｍほど走ればアスファルトの道に出られる。
そう伝えようと、コマ図から友川に視線を移したとき、左前方に人影が動くのが見えた。
えっ、と思う間もなく、ガラスの割れる音と友川の叫び声が車内に響き渡った。

それからは、まるでパニック映画の中に入り込んだかの様だった。

友川が震えながら左顎をおさえ、声にならない声で叫ぶ。
「痛いっ！！　・・・・顎が痛い！」

粉々に飛び散ったサイドガラスの破片が、ナビランプとヘッドランプの明かりを受け、車内のいたるところでギラギラと不気味に光っている。
「わ～～～っ、何これ？　血が出てる！」
恐怖で震えていた。
「あと、３ｋｍでアスファルトの道に出るから、頑張って！」
「大丈夫だから、絶対に止まらないで！」
必死になって友川を励ました。神様にも祈った。

曲がりくねった山道・・・・。右手に口を大きく開けた断崖が潜んでいるのが見えた。
「まこねぇ、右手、崖だ！」
友川は声も出せないようだった・・・。必死にハンドルを握り、アクセルを踏んでいる・・・・。

・・・・・こわかった。次のことを考えるのも、友川の顔を見ることも。

「頑張って！もうすぐぬけられる！」


薪が燃えている。公道に出たらしい。

地元の警察官が暖をとっているのが見えた。

「警察だ！いったん止まろう！」


　友川はマシーンから降りて、警察官に身振り手振りで、今遭ったことを伝えようとした・・・・・が、なぜか彼らは母親の名前を聞く。今ここで母親の名前を言ったところでどうなるって言うんだろう？
マシーンの状態を見たら投石にあったことぐらいわかるはずなのに・・・・。

「こいつら、ムカつく！」

とにかく友川の傷を確認しなくてはならないと思い、ヘッドランプをシートから外した。

・・・・・外しながら、愕然とした。
外からは友川の顔がライトに照らされて、はっきりと見えていたに違いない。
これじゃ、石を当ててくださいと言っていたようなものだ・・・・・。
リエゾンだったのでヘルメットはかぶっていなかったし、もし当たり所が悪くて気絶でもしていたら？
あの、暗くて恐ろしい断崖が目の前に浮かんだ・・・・・。
膝がガクガクと震える。いや、いや・・・考えちゃだめだ。だって、気を抜いたら膝から崩れ落ちそうだもん。・・・深呼吸をした。それしかほかに思いつかなかった。

「まこねぇ、頑張れる？　これ(車内の中に散らばったガラス)を何とかしたら行こう。」　
　
友川が頷くのと同時に、エンジン音が聞こえた。 ・・・・大きさからいってカミヨンだ。
三菱のカミヨンでありますようにと祈ったが、違うようだ。

見送るしかないと諦めたとき、私たちの異変に気がついたのか、カミヨンが止まってくれた。
しかもASSのゼッケンを貼っている！オーガナイザーのアシスタントカミヨンだ。

天からの助けだ！
　
ASSのクルーが飛び降りてくる。

「何があった？大丈夫か？」
　
なるべく落ち着いて状況を説明しようとしたが、寒さと恐怖で体がガクガクと震え声にならない。
投石を受けて友川が怪我をしたことをなんとか伝える。

　クルー達はとにかく友川の怪我の手当てと、私たちを落ちつかせることが先決だと判断したようだ。
カミヨンの荷台を開け、私たちを中へと促した。荷台の中は暖かくて明るい。

　３人のクルーのコンビネーションはとても見事だった。
一人は友川の傷の手当てをし、一人は私たちのマシーンの中に散らばったガラスの破片を取り除き、これ以上怪我をしないようにと、ビニールシートをナイフで切り裂いて、私たちのバケットシートに敷きつめてくれていた。
　そして、もう一人は無線で何やらオーガナイザーに連絡をとったあと、コーヒーメーカーでコーヒーを作ってくれていた。
怪我の治療を受けている友川の背中をさすりながら、私はその様子を感心しながら眺めていた。

　コーヒーを入れている個性的なひげのクルーと目が合った。
「ウイスキーも入れるか？」
真顔な問いだ・・・・。
体を温めるためか落ち着かせるためにだろうが、即座に「ノン、メルシー」と答えた。

　友川の手当てが終わると、リーダーらしきクルーが私に傷をチェックさせる。
「これなら大したことにはならなさそうだ。安心したろう？」
と、ウィンクをした。

　確かに傷は浅そうだ・・・が、ものすごく腫れている。
・・・・・私は彼のウィンクの意味を理解し、友川を安心させるために、
「はい、傷が浅くて安心しました。ありがとう。」
と答えた。そして、そのままを友川にも伝えた。

暖かいコーヒーのおかげで、２人の体の震えはおさまっていた。


　ここから、ビバーク地までは８０ｋｍほど。
すでに何かしらの連絡を受け、私たちを心配しているであろうチーム監督や仲間のもとに一刻も早くたどりつかなきゃならない。コーヒーのお代わりを聞かれたが謹んでお断りした。

「わかった。俺達が後ろから走るから、安心して運転しろ。」

リーダーが優しく笑う。ちょっと、いや、かなりかっこいい・・・・。

　

　ビバーク地に到着すると、私たちの姿を見たチームの皆は交互に私たちをハグし、慰めの言葉をかけてくれた。ここにいたら安心だ。なぜか全身がクリーム色に包まれたような気がした。きっと、『安堵』に色があるとするならクリーム色なんだと思う・・・・・。

　担当メカニックのマークが私たちのマシーンを見て一瞬目を丸くしたけど、
「任せろ。」
と、ニカーッと笑った。
ついでに明日のための作業もマークに伝えておいた。

　すっかり落ち着きを取り戻した私は、ごく当たり前にテントや寝袋を用意して友川を寝かせることにした。

　いつもは寝つきの悪い友川が素直に寝袋に潜り込んでくれた。流石の友川も投石による恐怖と緊張から解放され、疲れが出たのだと思う。ブリーフィングと夕食の時間まで、少しでも寝といてもらった方がいい。

　それから、マークの邪魔にならないようにマシーン横に座り込み、明日のルートブックのチェックをしはじめた。

「その様子じゃ、明日も走るんだな？」

顔をあげると、さっきのリーダーの笑顔があった。

一瞬、「明日も・・・」の「も」が意味していることがわからなかった。

「え？」

「ショックでリタイヤしやしないか心配で、様子を見に来たんだ」
その言葉を聞いたチームマネージャーのアランさんが、カカカっと笑った。

「こいつらが、こんなことでへこたれるはずがないさ。こいつらをか弱い女だとでも思ってたのか？そりゃ、大きな間違いだ」

「ちょっとぉ、無礼だわよ」
と、アランさんをつついた。

「悪口は、私たちがお世話になった人に、チームの代表としてお礼を言ってからにしてくれませんかぁ？」
「お～～～、それはごもっとも。」

そう言って、お礼と、何やら私たちの悪口をフランス語でゴチャゴチャ言ったに違いない。
リーダーも大笑いしながら、
「カミヨンの荷台の中じゃ、小鳥みたく震えていたさ。なっ？」
そういって、私のほっぺたにフランス式のキスをした。

（ドキ、ドキ・・・）


「ドライバーにもよろしくな！」

そう言って、リーダーはすぐに背中を向けてしまった。
（え？まこねぇの顔を見ないでかえっちゃうの？）

私は慌てて彼の後姿に向かって叫ぶしかなかった。

「本当にありがとう！」
心の中で、振り向けって呟く。

だけど、リーダーは振り向かずに手をふった・・・・・。

（おい、おいっ・・・・。リーダー、かっこよすぎますよぉ。本当に映画のラストシーンみたいじゃないですかぁ）

暗闇にリーダーの後姿が紛れ込むまで目で追いそうになったが、横でアランさんが茶化すような目で私を見ている。アランさんを睨みつけ、ルートブックに視線を戻した。

友川にさっきのシーンを見せられなかったのが何だか妙に残念だった。もしここに友川がいたらこう言っただろう。 「奴は、あたしに惚れたな！」


そんなことを想像し、独りでニカニカ笑いながら、ご機嫌よくルートブックのチェック作業をサクサクこなしていると、マークに呼ばれた。

「これ、どうした？」
右サイドのドアに小さくて深い傷がある・・・・。完通はしていないが、弾丸の痕のようにも見える。
発砲音のことを伝えると、マークは私をハグし、それ以上何も言わなくなった・・・・。

　夕食後、日本人のベテラン記者にこの傷痕を確認してもらった。
「これが、完通していて１００％間違いなく弾跡だとすりゃ、それも面白い記事にはなるが・・・・。もしかしたらお祭り用の銃に石でも詰め込んで打ったのかもしれないし・・・・。だけど、こんなことが公になるとなぁ。何かと事件性ばかり書き立てられるパリダカだしなぁ。いや、これはきっと、ただの石だ。うん、石ということにしといたほうがいいだろう。」
と、ブツブツ・・・・。

「石でも弾でもどっちでもいいや！明日も無事に走れるんだし！」

まこねぇ、そのセリフ、カッコイイ！

１月３日 レグ３ 気合じゃ・・・

グラナダ～アルメリア　236km（SS36km）

　一昨年度と同じ軍用地で行われたＳＳも、雨のため８０ｋｍから３６ｋｍに短縮された。この短いＳＳが終われば、待ちに待ったアフリカ大陸に渡れる！

体は疲れ切っているが、ようやくワクワク感が戻ってきた。

　泥に捕まらないように注意したくらいで、あっという間に走り切る。泥がタイヤ回りにつきすぎてアライメントがくるった感じがあったが、さほど問題はなかった。

　ＳＳを抜けた私たちエントラントは、フェリーにのって大陸に渡るため、アルメリア港に集まった。ここから船に乗り込めば、明日の朝にはモロッコのナドールに着く。長い長いヨーロッパステージに、ようやくさよならできる！

　港で乗船待ちをしている間、いよいよ明日から本格的に使いこなさなければならないGPSにウエイポイントを入力した。疲れた体に鞭打って、ルートブックのチェックに取り掛かろうとしたが、集中力もほとんどなくなっていた。自分の意志だけではどうにもならないくらいに体中がギシギシと悲鳴をあげている。何が何でも今日中に体力を回復しないと・・・・！

栄養ドリンクとビタミンを大量に摂取した。もうひと頑張りしたかったが、１ページチェックするだけでも１０分以上かかっていたので、作業続行をきっぱり諦めた・・・。あがいてもどうにもならない。

　私がこんなに疲れきっているというのに、友川は篠塚氏や増岡氏、そして数人の日本人ドライバーの面々と夕日をバックに会話を弾ませている。オレンジ色に染められた友川の表情には多少の疲労感が漂うだけで、明日からのアフリカステージには期待ができそうだ。

頑張れ、あたし！　今日の順位は９６位。

１月２日 レグ２ 長すぎるって！

ナルボンヌ～グラナダ　1,182km（SS35km）

　夢のような初日が終わり、眠れるようで眠れなかった寒い夜が明け、シャトー・ラスツールに向かった。葡萄畑に囲まれた石灰質の荒れ地で、タイトなコーナーの多い、なかなかタフな特設コースだった。ヨーロッパステージではマッドタイヤを使用していたので、タイヤのサイドを傷つけないように気を付けて走る。が、１３ｋｍ地点でパンクしてしまった。思うに、パンクしたくないしたくないと考えていると、どういうわけかパンクする確率が上がるような気がする。友川は１５分はロスしたと言っていたが正確には９分ほどでタイヤ交換した。今後は一切パンクのことは考えまいと思いながら・・・・。

　ＳＳを走りぬけ、そのまま１，１２６ｋｍの移動区間にはいる。

・・・・表現のしようがないくらい長い一日の始まりだった。

ほとんど休憩をとることもなく走り１０時間近く走り続けた夜の８時・・・私たちはまだバレンシア地方を走っていた。地図によると左手には地中海が広がっているようだ。給油がてら、サービスエリアの食堂で夕食と取る。２人ともほとんど無言。だが、私のオーダーした肉団子のトマトソース煮こみとオレンジジュースは感動的な美味しさだった！

「スペイン万歳！」と心の中でつぶやく。

こういうささやかな幸せが精神的なバランスを保つ要素なのだと改めて思った。

　

　夜中１時過ぎ。やっとアルハンブラ宮殿で有名なグラナダについた。

三菱のメカニックサービスを受け、全てが終わってベッドに潜り込めたのが夜中の３時をまわった時だった。ただ単に睡魔との闘いを強いられているようで、早くアフリカに渡りたい気持でいっぱいだった。この悶々としたものをすべて吐き出してしまいたい。

きっと誰もが同じ思いだと思う。

　今年初めてのＳＳは９６位。いつもと変わらない位置についた。

　

1月1日 レグ１ エンジンがかからないっ！

ベルサイユ～ナルボンヌ　938Km（SS11km）

　一睡もできなかった。
興奮しているせいではない。腹が立って眠れなかった。こんなにも怒りを覚えたのは久しぶりだった。さっそく勃発した私と友川の意見の相違。ナビは私だ！私にも去年「完走」した経験があるんだ！いつまでも馬鹿扱いされたら、そりゃ、誰でも怒るだろう。こんなんじゃ気持ちよく臨めないよ！と心が叫んでいた。
…原因はたった数枚の地図にあり。

　目を真っ赤に腫らしたまま、午前８時４０分のスタートに間に合うようようにホテルを後にした。
歩いて数分のベルサイユ宮殿前の広場にパークフェルメがある。まだ朝も明けきっていないというのに、すでに多くの見物人でごった返している。人々をかき分けるようにマシーンに近づく。
私たちのパジェロは雨粒に飾られ、キラキラと輝いていた。
キレイ・・・・。
素直にそう思った瞬間、私のイライラは少しずつと溶けてなくなっていった。
・・・・開き直りに近いかもしれないけど。

　私の役目が何かをもう一度考え直さなきゃ。ドライバーを気持ちよく走らせるのもナビの仕事なんだと自分に喝を入れる。 この２～３日、私の思考は同じようなところを行ったり来たりしているのもよくわかっている。パリに着いてからずっとざわついたままだったが、こんなイガイガ、ゴタゴタは今までにも何百回と繰り返している。スタートしてしまえば全てなかったことのように走れるだろう。そこが私と友川のいいところだ。
　
　うん、よし！

　それに、イライラしてばかりいられない。スタートまでにコマ図からウエイポイントを拾い出し、GPSに入力しなければならなかった。入力作業はそう難しくもないが、眠いのと、ギャラリーのたくフラッシュで目がチカチカして少し手こずった。



　もうすぐ入力が終わるというとき、誰かがドアをノックした。
南アフリカ共和国から参戦しているナビだ。
「それが終わったら、俺のもチェックしてほしいんだ。ちゃんと動くか不安なんだ」
一瞬、身長が２ｍ近くあるこんなに大きな男の人でも、緊張するんだ・・・・って、ちょっと不思議に思った。
「OK！　２分でいくわ！これでも舐めながら待ってて！」
そう言って、ポケットに忍ばせておいたキャンディーを彼の掌にのせた。
「Thank you!　You are my star!」
彼は照れたように笑い、小走りで戻っていった。

「スター」だって・・・・。南アフリカではそう表現するんだ・・・。でも、そのセリフを受け取る方が恥ずかしいんですけど・・・・（＾＾；）

　人ごみに消えていく彼の大きな後ろ姿を目で追いながら、すでに、それぞれのドラマがスタートしていると気がついた。

　その間にも、色とりどりにカラーリングを施し、様々なスポンサーのステッカーを貼った競技車両が、次々とベルサイユ宮殿前をスタートしていく。

　４輪のトップをきったのは、去年の勝者、篠塚健次郎氏だ。 珍しく緊張しているように見えた。当然、２連覇というのが氏の目標なのだろう。早くも戦いモードに入っているのか、氏の周りには近寄りがたいオーラが漂っていた。

　私も話しかけるのはやめて、軽く手を振り、「がんばれ！」の合図を送った。篠塚氏は無表情に頷いただけだった。

篠塚氏がスタートして２時間。

　いよいよ、エンジンを温める時がきた。

ところが！友川が何度キーを回そうと、私たちのマシーンはエンジン始動を拒んだ。

「バッテリー？！」

「違う！セルは回ってる。」

「キルスイッチ（全ての電源をOFFにし、転倒時など、外からでもエンジンを切るスイッチ）は？」

「ちゃんとオンに入ってる・・・・」

友川の返事を聞き終わらないうちに、私は三菱のメカニックを探しにナビシートから飛び降りた。

走りながら時計を見ると、スタート３０分前だった。
手のひらに汗がにじんでくるのがはっきりとわかった。

広場には人があふれかえっている。人波をかき分け、サポートカミヨンまで走った。

こんな時に限って英語の話せるメカニックが見つからない。誰でもいい。

片言のフランス語と身振り手振りでエンジンがかからないことをなんとか伝えた。

　ボンネットを開けて中を覗き込むメカニック。・・・・原因がはっきりしないまま時間だけが過ぎていく。

　　あっという間に私たちの周りは、数人のメカニックと、それを見守る観衆達でゴチャゴチャになっていた。

刺すような寒さの中で私も友川も無言のままだった。

昨日、ある新聞記者から「運という言葉を信じるか？」と、問われた。なんて変な質問をするんだろうと思っていたが、メカニックの一挙一動を見守りながら、今またその質問が頭の中で繰り返されている。

１０分過ぎてもエンジンはかからない。

これ以上、時計の針を目で追うのを拒否した。間に合わなかったら、という思いも打ち消した。

「お願い！かかって！」

友川が呟いた。

信じる。私は「運」を信じる。ここでスタートできないはずがない。

そう思ったのとほぼ同時に、私たちのマシーンは「ブオーン！」という轟音とともに目覚めた！

　周りから拍手が沸き起こった。

何が何だかわからないまま、今まで押し殺すように溜めていたグルグル巻きになった感情が二筋の涙になってこぼれおちた。もう、これで、これまでのギクシャクした感情は全て洗い流されたように思えた。

　メカニックにお礼を言い、原因を尋ねると、やはりキルスイッチの接触が悪かったのだという。

　時計を見るとスタート１０分前を切っている。

「早く乗れ！」

メカニック達はマシーンを「アレ（行け）！アレ！」と言って叩きながら私たちを送り出す。

観衆の中に昨日の新聞記者を見つけた。彼と目が合った。

「やっぱり私、運、信じますよ！」

　そうして怒涛の一幕が上がった。無事にポジウムに上り、私たちは一度トロカデロ広場まで北上したあと、国道２０号で今年１本目のSSが行われるラ・シャトルまで３２０キロほど南下した。

　その頃には今朝のことも、それまでのこともすっかり忘れていたし、最大の悩みは睡魔だけとなっていた。すっきりしない天候の中、スタート待ちしていると、６８台以下は走行不可能なのでSSがキャンセルになったとオフィシャルから通達があった。連日降り続いた雨のため、コースが大荒れらしい。あのラルティーグでさえ泥に捕まったらしい。オフィシャルの誘導に従い、大観衆の中をすり抜けるように、今夜の目的地であるナルボンヌに向かうことになった。後で聞くところによると７万人ものパリダカファンがあの場所に集まっていたらしい。

ヨーロッパのモータースポーツ熱は想像以上のものだ。

　

　

１２月３１日 ベルサイユ議事堂にてブリーフィング

　

　このブリーフィングに限って、各チームから必ず一人は出席しないとならない決まりがある。だが、ベルサイユ議事堂には今年参戦するほとんどの競技者とその関係者が集まっているようだ。

　TSO代表のオリオール氏が壇上に上がると、「ウオーッ」という怒涛の歓声が上がった。彼が若かりし頃バイクで参戦し、両足を骨折したままゴールした映像は何度見ても凄い。まさにパリダカレジェンドそのものの人だ。 http://www.youtube.com/watch?v=K1gwcyEOqv8


　ここにいる誰もが、いよいよ明日から始まる戦いに向けて様々な思いを巡らせていることだろう。
今、自分がここにいる意味を再確認するために、この興奮に満ちた会場内のエネルギーを体中に取り込んだ。

　夜は三菱インターナショナルチームが主催するニューイヤーズパーティーに出席した。インターナショナルというのにふさわしく、そこにはブラジル、ポルトガル、南アフリカ、ベルギー、日本、ドイツ、そしてもちろんフランス各地から集まったエントラントとメカニックが集まった。鳩をメインにした料理は私の口には合わなかったけれど、ワインは最高に美味！メカニック達との会話もこ気味がよかった。女性の競技者が少ないので当然と言えば当然だが、皆がとても大事に扱ってくれる。スタート前に溜めてしまった疲れを癒す良い時間を過ごせたように思う。
　

　ムッシュー・イレ氏が率いるわがチームの面々は、故ティエリー・サビーヌが１９年前に唱えた「冒険の扉」を明日の朝開ける。

それがどんなに過酷で想像を絶するものになるかとは知らずに・・・・。


http://www.youtube.com/watch?v=Xo-ubkmcwqA&NR=1

１２月３０日 車検＋人検

　車検は自分たちで受けることにした。

三菱インターナショナルのメカニックを担うソノート社のあるポントワースから車検会場のあるベルサイユまでは１時間半くらい。友川の腕慣らしにはちょうど良い。
　フランスに入った時から降り続いていた雨がますます激しくなり、ベルサイユ周辺は嵐に見舞われていた。風でなぎ倒された木々が道路を封鎖し、与えられたマップ通りに車検会場まで進むことができなかった。準備不足だと言われれば確かにそれまでだが、他のマップを持っていなかったし、何よりも簡単に見つかると思っていた。だが、道を聞くにも、こんな嵐の中を歩いている人もいない。
　当然、友川のイライラも増し、車内には嫌な雰囲気が漂う・・・。失敗した・・・・。
私たち同様、道に迷った他のチームと、あっちだ、こっちだ、と探しながら、どうにか会場に辿り着いた。腕時計を見ると、指定時間の数十分前。・・・・冷や汗ものだ。

　時差ぼけと、そんなハプニングのおかげで、車検中は何をするにも心がザワザワと落ち着かなかった。

　車検はFIAのレギュレーションに従い、マシーンのあらゆるところを検査される。何もかもがのんびり進められていて、私たちは待ち時間を入れて３時間近くかかった。
　無事に車検をパスした後は、人検といって、レースに参加する資格や必要書類が全てあるかをチェックされる。会場内に設置された何か所ものブースを回り、スタンプラリー形式でスタンプとサインをもらい、全ての欄を埋めないとならない。ここでも何時間も立ちっぱなしになる。その上、今年から全競技車両に同じ種類のGPSが取り付けられることになったため、全ナビゲーターが集められ、３０分ほどの講習会が開かれた。

　気分は最悪だった。スタート前なのに、もう疲れ切っていた。実物のGPSを使って入力方法などを教えてもらう・・・・。手元で操作しているはずなのに、入力時のピッ、ピッ、という電子音も遠くから聞こえてくる。・・・・まったく集中できない。

「二日酔いの頭にはtoo muchだ。・・・・・アケミ、おまえもか？」

今年も上位入賞の期待の高い、三菱ラリーアートの増岡浩氏のナビであるアンディーが横に来て囁いてくれたおかげで、ふっと気が緩み、なんとか自分を現実へと引き戻す。改めて辺りを見回すと、外国人選手だけが残っているようだった。そうか、フランス人ナビ達はマニュアルを読めるし、講習会なんか必要ないのかも。アンディーもドイツ人だから、とりあえず、ここに来させられたのだろう。

「今年も上位を狙ってるんでしょ？頑張って！」
アンディーの丸々としたベイビーフェイスは、なんとも憎めない。

「で、マキコの調子はどうだ？」
「相変わらず、とっても元気だよ。まだ会ってない？今年こそレディース1位になるって張り切ってるよ！」
「マキコのことだから、それもありだな。がんばれ！」
・・・・アンディー、ちょっと太ったかも。
増岡さんに、ナビなんだから痩せろって、怒られなきゃいいけど・・・。

　

　車検を無事に終えた後、ベルサイユ宮殿近くにとってあるホテルにもどると、私を待っていたのは恒例の地図との格闘だった。
ベッドに転がりこみたい気持ちを抑え、IGNマップを広げ、蛍光ペンを口にくわえる。不安や焦燥、イライラを寄せ付けないよう黙々と作業を進める。すでに自分との戦いが始まっていた・・・・。

全ての行為に努力と忍耐と結果がある。どうせ戦うなら美しく結果を手に入れたい。

　数時間後、つなぎ合わされ、６畳ほどに広がったIGNマップが完成した。

１００万分の１のサハラ砂漠がそこにあった。

・・・・ここを走りきるために私はあらゆる努力する。絶対に諦めない。うん、ワクワクしてきた！

ツカレタ・・・。

　時差ボケで重たい頭を抱えながら、何から書き始めようかと悩む・・・。

３０分たっても頭の中には「ツカレタ」の４文字だけが浮遊している。

ツカレタ。ツカレタ。ツカレタ・・・・。

　正直なところ、当分は砂を見たくないし、これで「パリダカ」にも未練なく次の自分に進むことができるかもしれないと何度も思っていた。
だけど、レース中にすり減らしたものの代わりに得た様々な思いと、アフリカでの一期一会が私を包み込み、それが新たな挑戦心へ変わっていくのがどうにも抑えられない・・・・。 困ったもんだ・・・・。

　１９７９年に始まり、世界一過酷と謳われ続けてきた「パリダカ」が、今年で２０回目を迎えた。
この記念すべき大会に、私は友川のナビとして、再びあのパジェロで参戦した。 昨年のイージーすぎと不評をかったコースとは打って変わり、第２０回目大会にふさわしく、１月１日にフランスののベルサイユ宮殿からスタート。スペインのグラナダを経由してアフリカ大陸に渡り、サハラ砂漠を制覇したあと、ダカールを目指した。

　名実ともに「パリダカ」にもどったレースは、「過酷」という文字にぴったりと当てはまった。帰国して間もない今も、「ツカレタ」以外の言葉が見つからないでいる。